Электрическими машинами называются машины, преобразующие механическую энергию в электромагнитную (генераторы) или электромагнитную в механическую (электродвигатели). По виду тока электрические машины бывают постоянного и переменного тока; по назначению делятся на генераторы, двигатели и преобразователи тока; по напряжению — на низковольтные и высоковольтные; по скорости вращения — на тихоходные и быстроходные; по защите от действия окружающей среды — на открытые, защищенные, закрытые, капле-защищенные, брызгозащищенные, водозащищенные, взрывобезопасные и герметические; по способу охлаждения — с естественной вентиляцией и вентилируемые.
Электрические машины как постоянного, так и переменного тока работают по принципу обратимости, т. е. они могут работать и как генераторы и как электродвигатели (принцип открыт ученым Ленцем в 1833 г.).